Harlem, New York

Harlem-distriktet i New York har alltid fascinert meg – faktisk bodde den eldste datteren min der i noen måneder mens hun studerte. Hver gang jeg var på besøk der, ble jeg slått av livet og energien i denne bydelen.

Harlems historie er uutslettelig forbundet med den afroamerikanske kulturen. Når du går nedover 125th Street, kan du se Apollo Theatre, hvor The Jackson 5, James Brown og Ella Fitzgerald opptrådde, og i Lenox Avenue ligger Cotton Club, hvor Lena Horne først ble kjent.

Kart over nattklubbene i Harlem, 1932.

Helt fra 1920-tallet har de fleste innbyggerne i Harlem vært svarte, og både den store depresjonen og andre verdenskrig preget de sosiale forholdene i bydelen. Stigende husleiepriser, arbeidsledighet og rasisme fra myndighetene og politi førte til en rekke raseopptøyer i 1930- og 1940-årene.

I Solsøsteren blir Cecily med på en protestdemonstrasjon i Harlem, som raskt utvikler seg til det rene kaos. Denne oppdiktede demonstrasjonen er delvis inspirert av opptøyene i Harlem i 1943: Robert Bandy, en svart soldat, blandet seg inn og ble skutt av hvite politimenn idet de skulle pågripe en svart kvinne. På dette tidspunktet var det allerede stor misnøye i det svarte samfunnet på grunn av den pågående segregeringen av de væpnede styrkene under krigen, og den natten kom det til store opptøyer – seks personer ble drept og over 700 såret.

I løpet av den turbulente epoken med Civil Rights Movement på 1950- og 1960-tallet, ble Harlem en møteplass for aktivister som Malcolm X og Queen Mother Moore. I kjølvannet av Vietnamkrigen dominerte fattigdom og narkotika Harlem på 1970- og 80-tallet, da organisert kriminalitet styrte bydelen.

Raseopptøyer i Harlem, 1964

Harlem ligger på øya Manhattan, veldig nær de velstående distriktene Upper East og West Side, og i Solsøsteren ville jeg at Miles skulle åpne Electras øyne for livets realiteter for mennesker som ikke var like privilegerte som henne, og også vise frem det sterke samfunnet som eksisterer i Harlem. Jeg ble inspirert av menneskene jeg møtte i Abyssinian Baptist Church og Mother Zion AME Church. Begge disse kirkesamfunnene jobber utrettelig for å hjelpe unge mennesker fanget i avhengighet og gjengliv.

Her står jeg sammen med Doris Lango-Leak, en lokal Harlem-historiker.

Statue av Clara Hale, utenfor Hale House Center i Harlem, som Electra besøker i Solsøsteren.

Når jeg vandrer rundt Harlem i dag, prøver jeg så godt jeg kan å forestille meg hvordan det var der i 1947, da Cecily i Solsøsteren besøkte bydelen. Men gatene har endret seg dramatisk, og mange av de gamle «brownstone»-bygningene er skjult bak stillaser for å bli omgjort til dyre leiligheter, kafeer eller barer.

De virkelige historiene bak bøkene