Min romanfigur Flora blir sendt fra sin fredelige tilværelse i Lake District for å bo hos Alice Keppel, en beryktet dame i Londons sosietetsliv. Slik Flora snart oppdager, var Mrs. Keppel elskerinnen til kong Edvard 7., alminnelig kjent som Bertie, som ofte pleide å besøke henne i Portman Square. Alice Keppel var en omstridt, men også begavet og omgjengelig kvinne med en smittende energi. Hun holdt selskaper for datidens største europeiske politikere og aristokrater, og av alle Berties elskerinner var hun den mest offentlige.

Alice ble født i 1868 og vokste opp på Duntreath Castle i Skottland. Hun debuterte i sosietetslivet i 1886 og ble en anerkjent sosietetsvertinne som med blå øyne, kastanjebrunt hår, smal midje og fyldig byste gikk for å være en av sin tids vakreste kvinner.

Etter mange frierier fra andre beilere giftet Alice seg i 1888 med George Keppel, en soldat som tjenestegjorde i Gordon Highlanders ved Norfolk-artilleriet. Deres første datter, Violet, ble født i juni 1894, fulgt av Sonia i 1900. Dem kan du lese mer om her.

I 1897 ble Alice presentert for Bertie, den daværende prinsen av Wales, som hadde vært gift med prinsesse Alexandra av Danmark siden 1863. Ikke lenge etter ble Alice en av Berties mange elskerinner. Hans kjælenavn på henne var «La Favorita».

Til tross for at ryktene om forholdet mellom Alice og Bertie verserte i Londons sosietetssirkler, var det først i februar 1898 at Bertie begynte å avlegge Alice åpenlyse besøk i hennes hjem i Portman Square. På nyåret i 1901 døde dronning Victoria, og den 24. januar besteg Bertie tronen som kong Edvard 7.

De neste ni årene var Alice – og George – en selvfølgelig del av kongens hoff og figurerte i det meste av kongens selskapeligheter. Kongens finansrådgiver, sir Ernest Cassel, bisto også Alice med investeringsråd og gjorde henne derved til en svært holden kvinne. Alice og døtrene hennes ledsaget kongen på hans årlige reiser til Biarritz i Frankrike, der Alice ble oppvartet som en dronning.

Bertie skulle angivelig være far til et uekte barn – det ble sagt at hans elskerinne lady Susan Vane Tempest hadde nedkommet med hans barn i Ramsgate i 1871, men mer om hva som skjedde med dette barnet, vites ikke. Lady Susan døde i 1875 og tok hemmeligheten med seg i graven.

I senere år led kongen av sviktende helse. Han hadde alltid vært glad i mat og drikke, og var blitt overvektig, og han fortsatte å røyke yndlingssigarene sine selv om han hadde fått påvist bronkitt. 6. mai 1910 fikk han to hjerteinfarkt og falt deretter i koma. Alice bønnfalt dronning Alexandra om å få slippe inn til kongen og viste henne et brev Bertie hadde skrevet til henne i 1902, som bevis på at han ønsket at hun skulle være til stede. Det finnes ulike vitnebeskrivelser av hva som faktisk skjedde, men det sies at slottsvaktene ble nødt til å slepe en hysterisk Alice vekk fra værelset hans. Kvart på tolv samme kveld døde kongen.

Det ble sagt at sir Ernest Cassel på kongens anmodning hadde plassert et stort pengebeløp ved sengen hans. Ryktet sa at disse pengene var beregnet på Alice Keppel, men at kongen døde før han rakk å gi dem til henne. De ble siden sendt tilbake til sir Ernest Cassel av den avdøde kongens adjutant.

Etter at hun ikke lenger var velkommen ved hoffet til den nye kongen og dronningen, Georg 5. og Mary av Teck, trakk Alice og hennes familie seg tilbake fra Londons sosietetsliv. De neste to årene la de ut på reise gjennom Italia, Algerie, Ceylon, Det fjerne østen og Kina. I 1912 flyttet de tilbake til London, og under første verdenskrig holdt Alice nok en gang jevnlige middagsselskaper og tok imot diplomater, politikere og krigskorrespondenter.

I 1927 flyttet Alice og ektemannen til Firenze i Italia, der de – med unntak av et besøk til hjemlandet under andre verdenskrig – ble boende resten av livet. Da kong Edvard 8. kunngjorde sin abdikasjon som følge av ønsket om å gifte seg med amerikanske og fraskilte Wallis Simpson, skal Alice Keppel ha sagt: «Ting ble besørget mye bedre i min tid.» Hun døde 11. september 1947 og ble begravet ved Cemeteria degli Allori i nærheten av hjemmet sitt i Firenze.

Alices liv var innbegrepet av edvardiansk sosietetsliv, der man nøt en overflod av mat, drikke og penger før utbruddet av første verdenskrig. Alice Keppel er udødeliggjort i Vita Sackville-Wests mest kjente roman The Edwardians, en parodi over aristokratiet, som Mrs. Romola Cheyne:
«Mrs. Cheyne var en kvinne med en sterk personlighet og et mot av de sjeldne […] all sin strenghet, all sin materialisme til tross var hun ikke noen ussel sjel.»

Historien om Alice og Edvard – en forhenværende prins av Wales – har forbindelse til den nåværende prinsen av Wales, prins Charles, og hans andre hustru Camilla, hertuginne av Cornwall. Alice Keppel er nemlig Camillas oldemor, mens Edvard 7. er Charles’ tippoldefar. Og som ved et skjebnens lune ble disse to kvinnene, oldemor og oldebarn, på tvers av historien elskerinnen til en prins av Wales.