Violet og Sonia var Alice Keppels døtre. De vokste opp i Portman Square i London, hvor de opplevde en uvanlig barndom med aristokrater og politikere som kom og gikk, i tillegg til «Kingy», som var kjælenavnet deres på kong Edvard 7.

Da hun var ti år gammel, traff Violet den to år eldre Vita Sackville-West. Det oppsto et inderlig vennskap mellom de to jentene, som da de ble voksne, skulle utvikle seg til et lidenskapelig kjærlighetsforhold.

Til tross for at hun hadde erklært sin kjærlighet til Violet, giftet Vita seg i 1913 med Harold Nicholson. Dette hindret dem likevel ikke i å treffe hverandre og fortsette forholdet. Violet giftet seg med Denys Trefusis i 1919, et ekteskap som moren hadde fått i stand. Violet avskydde å være gift og stilte som betingelse at hun og Denys aldri skulle ligge med hverandre, noe han gikk med på.

Violet og Vita stjal seg til å treffes og søkte flere ganger tilflukt sammen i Frankrike. Når de var fra hverandre, skrev de dyptfølte og poetiske brev til hverandre, og disse har i ettertid blitt samlet og utgitt. Situasjonen toppet seg i 1921 da forholdet deres, delvis på grunn av påtrykk fra ektemennene, fikk en ulykkelig slutt.

Vita hadde deretter kjærlighetsforhold til mange andre, og den mest berømte av hennes elskerinner var forfatteren Virginia Woolf. Vita var inspirasjonen for en av Woolfs mest kjente romaner, Orlando, hvor tittelfiguren dessuten har gitt navn til en av mine romanfigurer i Skyggesøsteren.

Fra og med 1923 bodde Violet adskilt fra Denys i Frankrike og innledet et forhold til Wineretta Singer, arving til Singer-forretningsimperiet. Gjennom hele livet skrev Violet både prosa og poesi, men kom aldri i nærheten av suksessen til Vita, som nå var blitt en berømt forfatter og medlem av Bloomsbury-gruppen, der også Virginia Woolf inngikk. Noen av Violets verker er i ettertid utgitt på Virago Press, og hennes selvbiografi Don’t Look Round (1952) var en uvurderlig kilde i mitt arbeid med Skyggesøsteren.

Sonia levde et langt mer tilbaketrukket liv sammen med ektemannen og baronen Roland Calvert Cubitt. Hennes erindringer, The Edwardian Daughter, gir et sjarmerende innblikk i en edvardiansk barndom og inneholder diskré referanser til «Kingy», morens venn. Sonia er tilfeldigvis også oldemoren til Camilla, hertuginnen av Cornwall og prins Charles’ hustru.